Glenn T. Seaborg adalah salah satu ilmuwan paling penting yang terlibat dalam Proyek Manhattan, sebuah upaya rahasia Amerika Serikat untuk mengembangkan senjata nuklir selama Perang Dunia II. Kontribusinya berpusat di laboratorium metalurgi Universitas Chicago, tempat ia bekerja pada aspek kimia unsur transuranium yang vital. Tanpa keahlian Seaborg dalam memisahkan dan mengidentifikasi unsur-unsur ini, produksi bom atom yang efektif mustahil dilakukan.

Peran utama Seaborg dalam Proyek Manhattan adalah mengembangkan metode pemisahan kimia Plutonium-239 ($^{239}\text{Pu}$). Plutonium tidak ditemukan secara alami dalam jumlah signifikan, melainkan harus diproduksi dari Uranium-238 ($^{238}\text{U}$) di reaktor. Tantangannya adalah memisahkan Plutonium dari sejumlah besar Uranium yang tersisa dan produk fisi lainnya.

Seaborg dan timnya di Chicago berhasil merancang Proses Bismut Fosfat. Proses ini menjadi metode pertama yang sukses untuk memisahkan Plutonium dari Uranium dalam skala besar. Keberhasilan proses pemisahan ini sangat krusial karena Plutonium-239 ($^{239}\text{Pu}$) adalah bahan fisil utama yang digunakan dalam bom “Fat Man” yang dijatuhkan di Nagasaki. Kontribusi ini fundamental bagi Proyek Manhattan.

Penelitian Seaborg tidak hanya terbatas pada Plutonium. Ia terlibat dalam penemuan banyak unsur transuranium, yang letaknya berada setelah Uranium di Tabel Periodik. Penemuan ini memberikan pemahaman yang lebih dalam tentang fisika dan kimia nuklir yang mendasari seluruh operasi Proyek Manhattan dan pengembangan senjata atom.

Meskipun Proyek Manhattan adalah proyek fisika, kimia pemisahan yang dikerjakan oleh Seaborg di Chicago adalah bottleneck teknis terbesar. Reaktor menghasilkan Plutonium dalam jumlah sangat kecil, dan memisahkannya dari material lain tanpa alat otomatis modern memerlukan inovasi kimia yang luar biasa. Keberhasilannya mengatasi tantangan ini mempercepat pengembangan senjata.

Setelah perang berakhir, Seaborg terus menjadi tokoh sentral dalam kebijakan nuklir AS. Ia kemudian menjabat sebagai Ketua Komisi Energi Atom AS. Keterlibatannya dalam Proyek Manhattan memberikan wawasan mendalam yang ia gunakan untuk mempromosikan kontrol senjata nuklir dan penggunaan energi atom untuk tujuan damai.

Kontribusi Proyek Manhattan membawa Seaborg pada pengakuan global. Ia dianugerahi Hadiah Nobel Kimia pada tahun 1951 atas penemuan unsur-unsur transuranium. Penemuannya ini mengubah struktur Tabel Periodik dan menunjukkan kekuatan ilmu kimia dalam merekayasa materi di tingkat atom, yang berawal dari kebutuhan mendesak di Chicago.

Kesimpulannya, peran Glenn T. Seaborg dalam Proyek Manhattan sangat tidak tergantikan. Keahliannya dalam kimia pemisahan Plutonium-239 ($^{239}\text{Pu}$) di Chicago adalah salah satu kunci utama keberhasilan proyek ini. Warisannya adalah penemuan ilmiah yang mengubah peta geopolitik dunia dan membuka era energi nuklir.